Qué es y cómo funciona ITER: la máquina que quiere encender un sol en la Tierra
Lunes, 19/01/2026
El Proyecto Internacional de Reactor Termonuclear Experimental (ITER, por sus siglas en inglés) es la instalación científica más ambiciosa del mundo dedicada a la fusión nuclear, construida en Cadarache, sur de Francia.
Su objetivo principal no es producir electricidad comercial, sino demostrar que la fusión nuclear controlada — el proceso que alimenta al Sol, por ejemplo — puede generar más energía de la que consume en condiciones controladas y sostenibles. En este artículo te explico todos los detalles sobre el ITER y su situación actual.
Tokamak, una máquina futurista para recrear las reacciones químicas del Sol
ITER está diseñado como un tokamak, una máquina de confinamiento magnético que utiliza campos magnéticos extremadamente potentes para confinar un gas ionizado llamado plasma en forma de toro, evitando que toque las paredes y permitiendo que los núcleos ligeros se fusionen. En el corazón de ITER, los isótopos de hidrógeno —deuterio y tritio— se calientan a temperaturas superiores a los 100 millones de grados Celsius, 150 según un documental de DW emitido hace unos pocos meses con trabajadores del ITER, creando un plasma en el que los núcleos pueden colisionar y fusionarse, liberando una enorme cantidad de energía.
Cómo funciona un tokamak
La operación de un tokamak como ITER puede resumirse en estos pasos, que los explica la asociación Fusion for Energy:
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Confín del plasma: Bobinas magnéticas superconductoras generan campos magnéticos toroidales y poloidales para mantener el plasma estable y lejos de las paredes internas.
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Calentamiento: El plasma se calienta mediante sistemas como inyección de haces neutros y ondas de radiofrecuencia hasta alcanzar temperaturas extremas.
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Fusión: Cuando el plasma es suficientemente caliente y denso, los núcleos de deuterio y tritio se fusionan, liberando energía de forma similar a una mini-estrella.
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Medición y control: Un conjunto complejo de sensores y sistemas de control supervisa el plasma para mantenerlo estable durante los períodos de operación.
Aunque ITER no está diseñado para producir electricidad, es un paso esencial para demostrar que un futuro reactor de fusión puede producir energía neta y servir como base para los reactores comerciales del mañana. Su misión es demostrar que la fusión es técnicamente viable. Si ITER tiene éxito, los primeros reactores de fusión comercial podrían aparecer a partir de 2045–2050, dependiendo de decisiones políticas e inversión industrial.
En el proyecto ITER participan 35 países organizados en siete miembros: la Unión Europea (anfitriona y mayor contribuyente, con los 27 Estados miembros), China, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos. Cada uno aporta financiación, tecnología y componentes clave —como imanes superconductores, sectores de la cámara de vacío o sistemas de control— dentro de una colaboración internacional única cuyo objetivo es demostrar la viabilidad científica y tecnológica de la fusión nuclear.
Últimos avances de ITER
21 de noviembre de 2025 — Colaboración internacional reforzada
Aunque no es parte directa de la construcción de ITER, la firma de acuerdos para desarrollar instalaciones complementarias como IFMIF-DONES en Granada evidenció la fuerte colaboración internacional en el campo de la fusión nuclear, con impacto científico y tecnológico sobre el proyecto ITER.
25 de noviembre de 2025 — Inserción del tercer módulo sectorial
Un hito crucial en la construcción del tokamak fue la instalación del tercer módulo del “vacuum vessel” (la cámara de vacío donde se formará el plasma), completando tres de los nueve sectores necesarios para formar el toro completo. Este avance fue anunciado oficialmente por la organización ITER el 25 de noviembre de 2025 como parte de la campaña de ensamblaje del núcleo de la máquina.
Diciembre de 2025 — Progresos en posicionamiento de sectores
Las operaciones de alineación y posicionamiento de los módulos sectoriales han continuado con precisión milimétrica, utilizando tecnología de metrología avanzada para garantizar que cada pieza encaje perfectamente en la estructura global del tokamak. Este trabajo se extendió durante diciembre de 2025.
¿Qué significa este progreso?
Estos avances confirman que, pese a los desafíos técnicos y logísticos de una obra de envergadura sin precedentes, la construcción del ITER sigue avanzando hacia su objetivo de iniciar la campaña de experimentos con plasma. El ensamblaje del toro del tokamak —conformado por nueve gigantescos módulos— es uno de los pasos más exigentes, tanto por el tamaño de los componentes (cada sector pesa más de 1000 toneladas) como por la precisión requerida para que todo encaje en la enorme cámara de montaje.
Una vez que todos los sectores del “vacuum vessel” estén ensamblados y conectados a sus sistemas magnéticos y de calefacción, ITER podrá pasar a sus etapas finales de prueba y, más adelante, a la producción de plasma experimental.
El proyecto ITER no entrará en funcionamiento completo hasta la década de 2030, según el calendario oficial actualizado.
Fechas clave previstas
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Primer plasma: alrededor de 2030
Será una fase inicial en la que ITER generará plasma sin combustible de fusión (hidrógeno simple), para probar los sistemas, los imanes y el control del plasma.
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Operación con deuterio-tritio (fusión real): mediados de la década de 2030
Esta es la fase científicamente más importante, cuando ITER intentará demostrar ganancia neta de energía (producir ~10 veces más energía de fusión que la energía empleada para calentar el plasma).
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Programa experimental completo: finales de los años 2030 – 2040
ITER funcionará durante varios años como instalación de investigación, generando datos clave para el diseño de reactores de fusión comerciales (DEMO).
¿Qué sigue?
La construcción y pruebas de ITER continuarán durante los próximos años. Aunque inicialmente estaba previsto que los primeros experimentos con plasma comenzaran en 2025, los plazos han sido ajustados varias veces debido a la complejidad técnica y los desafíos del ensamblaje de sistemas superconductores y de vacío. ITER está programado para iniciar operaciones científicas plenas en la década de 2030, marcando un paso histórico hacia reactores de fusión comercial.
Sin duda, el ITER es un proyecto que todos los que estamos en el sector energético debemos conocer. Representa una gigantesca apuesta científica y tecnológica para demostrar la viabilidad de la fusión nuclear como fuente limpia y virtualmente ilimitada de energía. El ensamblaje de módulos sectoriales del tokamak y los progresos reportados durante noviembre y diciembre de 2025 muestran avances reales en la construcción física de la máquina, consolidando a ITER como el proyecto más prometedor en la carrera por dominar la energía del futuro.
Imagen: ITER